Ernst sein ist alles
Ausführliche Handlung
Der reiche Gentleman Jack Worthing residiert auf dem Land, und zum Vergnügen fährt er, so oft es geht, nach London. Als Rechtfertigung für seine häufigen Londontrips erzählt er, er habe einen verantwortungslosen Bruder namens Ernst, um den er sich kümmern müsse. In London nimmt Jack jedoch selbst den Namen Ernst an, um so unerkannt seinem Vergnügen nachzugehen. Algernon Moncrieff ist ein Londoner Aristokrat und stets knapp bei Kasse. Von Zeit zu Zeit flüchtet er vor der Londoner Gesellschaft und seinen Gläubigern, indem er vorgibt, er müsse seinen kranken Freund ‚Bunbury’ auf dem Land besuchen. Doch auch ‚Bunbury’ ist eine Erfindung.
Die Schlawiner Jack und Algernon sind miteinander befreundet. Bei einem seiner Besuche in London lernt Jack Algernons Cousine Gwendolen kennen und verliebt sich Hals über Kopf in sie. Auch Gwendolen ist Feuer und Flamme für den jungen Mann, der sich ihr als „Ernst“ vorgestellt hat. Dieser Name hat es der überaus hübschen Frau angetan: Sie ist davon überzeugt, dass sie nur einen Mann mit diesem Namen lieben kann. Gwendolen nimmt Ernsts (=Jacks) Heiratsantrag überglücklich an. Doch eine Eheschließung scheint unmöglich, schon allein deswegen, weil Jack in Wahrheit nicht Ernst heißt. Aber auch Gwendolens Mutter, Lady Bracknell, ist anfänglich strikt gegen die Verbindung der beiden, da Jack/Ernst ein scheinbar Findelkind ist und daher seine Abstammung nicht geklärt werden kann.
Nachdem Algernon endlich herausgefunden hat, wo auf dem Land sein Freund Jack lebt, macht er sich auf den Weg dorthin. Er will unbedingt Jacks Mündel Cecily kennenlernen – und das am besten während Jacks Abwesenheit. Um auf dessen Landsitz Einlass zu erhalten, gibt sich Algernon als Jacks Bruder Ernst aus. Er verliebt sich bis über beide Ohren in Cecily und trifft auf große Gegenliebe. Cecily hatte sich schon immer insgeheim gewünscht, Jacks verantwortungslosen Bruder kennenzulernen – schon allein wegen seines Vornamens Ernst.
Doch früher als erwartet kehrt Jack auf seinen Landsitz zurück, und auch seine große Liebe Gwendolen taucht überraschend dort auf – das Chaos ist perfekt. Beide Frauen erfahren, dass keiner der Männer wirklich Ernst heißt, und ziehen sich daraufhin gekränkt zurück. Doch die beiden Männer buhlen um die Gunst ihrer Angebeteten und scheinen damit auch Erfolg zu haben – bis Lady Bracknell, Gwendolens Mutter, auftaucht.
Doch am Ende wird alles gut: Es stellt sich heraus, dass Jack in Wahrheit Algernons Bruder und somit gut genug für Gwendolen ist. Und nachdem Lady Bracknell herausgefunden hat, dass Cecily aus einem reichen Hause kommt, steht auch der Eheschließung zwischen Cecily und Algernon nichts mehr im Wege.